Las mineras Livent y Allkem anunciaron su fusión con la intención de convertirse hacia 2027 en el tercer mayor productor de litio, el mineral utilizado en la fabricación de baterías eléctricas recargables. Se trata de un cambio fuerte en la geopolítica del sector ya que nacerá un gigante que va a competir con las mineras chinas.
Todavía no se conoce el nombre de la nueva compañía, pero sí que tendrá un valor de US$ 10.600 millones. Livent, con sede en Philadelphia, Estados Unidos y la australiana Allkem tienen previsto cerrar el acuerdo antes de fin de año y crear una «fusión de iguales» en la que Livent tendrá el 44 % de la nueva compañía y la australiana el restante 56 %, según anunciaron.
Las protagonistas de la fusión -consideradas séptima y octava productora del mundo- están presentes en el mercado argentino, que es -a su vez- el cuarto productor mundial. Por eso, el comunicado menciona a la Argentina y a Canadá como los lugares donde se van a ver más rápidamente los frutos de la unión. En ambos países, esperan una producción equivalente a alrededor del 7% de suministro global en 2023.
Ambas mineras aspiran a convertirse en líder mundial de productos químicos de litio, «con unos ingresos combinados proforma para 2022 de aproximadamente US$ 1.900 millones y un EBITDA (ganancia bruta) ajustado de aproximadamente US$ 1.200 millones», según los términos del acuerdo.
Los motivos detrás de la fusión
Entre los factores que impulsan la fusión se encuentran la creciente demanda de vehículos eléctricos, más la ya sostenida en los teléfonos celulares y los equipos de almacenamiento energético que hacen del mercado del litio uno de los más pujantes de la minería mundial.
Otro tema vinculado a la unión de las compañías tiene que ver con la caída que vienen teniendo los precios del carbonato de litio, a nivel global. En este sentido, la fusión aportaría la posibilidad de expandir la capacidad productiva de las compañías en vez de desarrollar nuevos proyectos desde cero.
La cotización del litio se desplomó un 70% entre noviembre del año pasado y abril de este año, si bien se recuperó en las últimas semanas y ahora está por encima de los US$ 26.000 la tonelada.
Ademas, la combinación Livent-Allkem permitirá a los mineros compartir métodos de producción como la extracción directa de litio o DLE: un proceso que tiene como objetivo acelerar la producción y reducir el uso del agua.
«Como compañía combinada, tendremos la escala mejorada, gama de productos, cobertura geográfica y capacidades de ejecución para satisfacer la creciente demanda de litio de nuestros clientes», dijo Paul Graves, el nuevo director ejecutivo de Livent, en el comunicado. El director general de Allkem, Martín Pérez de Solay, brindará servicios de consultoría para ayudar a facilitar la integración.
Allkem tiene operaciones en Australia, Argentina y Canadá y Livent tiene producción de salmuera en Argentina, un proyecto de litio basado en Quebec y refinerías de litio en los EE.UU y China. La compañía también tiene un acuerdo de suministro con fabricante de automóviles BMW.
La clave para entrar a Estados Unidos
Se estima que el acuerdo entre las mineras puede haber sido parcialmente impulsado por los EE.UU. Sucede que, en la Ley de Reducción de la Inflación de ese país, se especifica que un cierto porcentaje de minerales en las baterías que llevan los autos eléctricos tiene que ser extraídos o procesados en países que tienen acuerdos de libre comercio con los Estados Unidos, como Canadá.
Pero como, con la Argentina no existe tal acuerdo, tanto las empresas de EE.UU. como el mismo embajador argentino en ese país, Jorge Arguello, están tratando de que la Argentina acceda a esos mismos beneficios.
Hace un mes, también la secretaria de minería Fernanda Avila recibió a Wendy Sherman, la vicesecretaria de Estado de los Estados Unidos, con quien habló sobre la posibilidad de que Argentina pueda proveer al mercado norteamericano de los insumos que abundan en el llamado «Triángulo del Litio», en el NOA argentino.
Clarin
